Ein Windrad dreht sich, eine Solaranlage glänzt auf dem Dach — und trotzdem steckt in beiden Anlagen ein Rohstoff, den die meisten längst hinter sich gelassen zu haben glauben: Erdöl. Die Rotorblätter bestehen aus petrochemischen Kunststoffen, die Dämmung ebenfalls. Selbst wer sich beim Einkauf um Plastikverpackungen herumdrückt, trägt in seiner Creme, seinem Polyester-Pullover und seiner Küche Produkte mit sich, die aus Rohbenzin entstanden sind.
Die Petrochemie ist einer der größten Verbraucher fossiler Rohstoffe weltweit — und gleichzeitig einer der am wenigsten diskutierten. Was genau dort verarbeitet wird, wo die Risiken für Klima, Gesundheit und Umwelt entstehen, und warum ein einfacher Verzicht so kompliziert ist, zeigt dieser Überblick.
Was Petrochemie eigentlich bedeutet — und warum sie doppelt fossile Rohstoffe verbraucht
Der Begriff setzt sich aus dem griechischen petros (Fels) und dem lateinischen oleum (Öl) zusammen — korrekt müsste es eigentlich Petrolchemie heißen. Gemeint ist die chemische Verarbeitung von Erdöl und Erdgas zu industriellen Grundstoffen.
Das Besondere: Die Petrochemie verbraucht fossile Rohstoffe gleich auf zwei Ebenen. Erdöl oder Erdgas liefern erstens die Energie für die Anlagen, zweitens dienen Rohbenzin oder Erdgas als eigentliches Produktionsmaterial. Aus Rohbenzin — gewonnen durch Destillation von Erdöl — entstehen durch Erhitzen auf rund 850 Grad Celsius die Grundbausteine Ethylen und Propylen. Aus ihnen werden Kunststoffe wie Polyethylen hergestellt. Als Nebenprodukte fallen Benzol und Methan an, die Anlagen häufig wieder als Brennstoff einsetzen.
Andere petrochemische Anlagen stellen Ammoniak her, indem sie aus Erdgas zunächst Wasserstoff gewinnen und ihn mit Stickstoff verbinden. BASF berichtet inzwischen von einer ersten elektrisch betriebenen Demonstrationsanlage — ein Ansatz, um den Energieeinsatz sauberer zu gestalten, der aber noch weit von der industriellen Breitenanwendung entfernt ist.
Petrochemie steckt überall drin — auch in der Energiewende
Die Internationale Energieagentur (IEA) listet die bekanntesten Anwendungsfelder: Plastikprodukte und Verpackungen aus Polyethylen, synthetischer Gummi für Fahrzeugreifen, Polyester für Kleidung und Heimtextilien, Waschmittel und Tenside sowie Stickstoffdünger, dessen Herstellung rund die Hälfte der weltweiten Ammoniakproduktion beansprucht.
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Weniger bekannt, aber bedeutsam: Auch Bauteile für Solarmodule, Rotorblätter für Windräder und Dämmmaterialien enthalten petrochemische Stoffe — darauf weist der Branchenverband Petrochemicals Europe ausdrücklich hin. Die Energiewende schafft also keinen Nullbedarf an Petrochemie, sie verschiebt ihn allenfalls. Die entscheidende Frage ist daher nicht, ob die Petrochemie abgeschaltet werden kann, sondern wie ihre Anlagen betrieben werden und wie viele ihrer Produkte tatsächlich gebraucht werden.
Der blinde Fleck im Klima: Wie viel CO₂ die Petrochemie verursacht
Die IEA bezeichnet die Petrochemie als den „blinden Fleck“ der weltweiten Energiedebatte. Während Energiewende und Elektromobilität breite Aufmerksamkeit erhalten, bleibt der Rohstoffhunger der chemischen Industrie weitgehend im Hintergrund.
Dabei sind die Zahlen erheblich. Laut IEA entfallen bereits heute rund zwölf Prozent des weltweiten Ölverbrauchs auf die Petrochemie. Bis 2030 könnte die Branche für mehr als ein Drittel der wachsenden Erdölnachfrage verantwortlich sein; bis 2050 könnte ihr Anteil am weltweiten Nachfrageanstieg auf fast die Hälfte steigen. Eine Studie beziffert die CO₂-Emissionen allein aus der Rohbenzinspaltung für das Jahr 2015 auf 198,7 Millionen Tonnen. Eine neuere Studie aus 2024 beschränkt sich auf die Ethylen-Produktion und nennt 260 Millionen Tonnen CO₂. Die OECD hat errechnet, dass die Plastikproduktion im Jahr 2019 für rund 3,4 Prozent der globalen Treibhausgasemissionen verantwortlich war.
Gesundheitsrisiken: Was aus petrochemischen Anlagen in die Luft gelangt
Aus petrochemischen Anlagen und Lagern können Stoffe entweichen, die als krebserregend eingestuft sind. Die Internationale Krebsforschungsagentur (IARC) führt in ihrer Klassifikationsliste unter anderem Benzol und Ethylenoxid. Benzol schädigt das Knochenmark und erhöht bei dauerhafter Exposition das Risiko für Leukämie und andere Blutkrebsarten.
Das Umweltbundesamt (UBA) ordnet die Belastung für Deutschland ein: In hiesigen Städten ist vor allem der Straßenverkehr für einen Großteil der Benzol-Belastung verantwortlich, nicht in erster Linie die chemische Industrie. Wer jedoch in unmittelbarer Nähe einer petrochemischen Anlage lebt, trägt ein statistisch messbares Zusatzrisiko. Eine Meta-Studie ermittelte im Umkreis von acht Kilometern um solche Anlagen ein um 36 Prozent erhöhtes Leukämierisiko gegenüber der Allgemeinbevölkerung — die Autoren weisen allerdings darauf hin, dass frühere Einzelstudien teils widersprüchliche Ergebnisse lieferten.
Auch die fertigen Produkte selbst sind nicht ohne: Ein internationales Forschungsprojekt identifizierte über 16.000 Chemikalien in Plastik. Für mehr als 10.000 davon fehlen umfassende Gefahreninformationen; über 4.200 gelten als bedenklich.
Böden, Grundwasser, Meere: Die Umweltschäden durch Ammoniak und Mikroplastik
Ammoniak, der Grundstoff für stickstoffhaltigen Kunstdünger, verursacht erhebliche Schäden, sobald er auf Äckern landet. Pflanzen nehmen nur einen Teil des ausgebrachten Stickstoffs auf; der Rest versickert im Boden und gelangt ins Grundwasser oder wird durch Auswaschungen in Flüsse und Seen gespült. Laut einer Dokumentation des Deutschen Bundestages gehen rund 80 Prozent des weltweit produzierten Ammoniaks in Düngemittel. Das Umweltbundesamt benennt konkrete Folgen:
- Nitrat belastet das Grundwasser, aus dem Trinkwasser gewonnen wird.
- Ammoniak und Nitrat versauern Böden und überdüngen Land- und Wasserökosysteme — das gefährdet die Artenvielfalt.
- Die Landwirtschaft verursacht in Deutschland rund drei Viertel des Stickstoffeintrags in Flüsse, Seen und Meere.
- Etwa 95 Prozent der Ammoniak-Emissionen in die Luft stammen aus der Landwirtschaft.
Ein eigenständiges Problem ist Mikroplastik. Kunststoffe aus der Petrochemie zersetzen sich nicht biologisch, sondern zerfallen zu winzigen Partikeln. Das UBA bestätigt nachgewiesene Auswirkungen auf Meerestiere. An Land gelangen Mikrokunststoffe über Klärschlamm als Dünger auf Äcker und von dort durch die Nahrungskette. Laut einer NABU-Studie lässt sich Mikroplastik, das einmal im Boden ist, nicht mehr zurückholen. Die konkreten Langzeitfolgen für den Menschen sind noch nicht abschließend erforscht.
Das Plastikproblem und warum Recycling allein nicht ausreicht
Recyceltes Plastik deckt nach Berechnungen der OECD lediglich sechs Prozent des globalen Rohstoffbedarfs. Im Jahr 2019 fielen weltweit 353 Millionen Tonnen Plastikmüll an — mehr als doppelt so viel wie im Jahr 2000. Davon wurden nur neun Prozent tatsächlich recycelt, 19 Prozent verbrannt und fast die Hälfte deponiert.
Auch auf politischer Ebene stockt es. Das International Institute for Sustainable Development (IISD) berichtet, dass die UN-Verhandlungen in Genf im August 2025 ohne Ergebnis endeten. Streitpunkt war, ob ein künftiges Plastikabkommen den gesamten Lebenszyklus von Kunststoffen erfassen soll — von der Produktion bis zur Entsorgung — oder ob es sich auf Recycling und Abfallmanagement beschränkt.
Weniger Nachfrage nach Einwegverpackungen, langlebigere Produkte, der Griff zu Naturfasern statt Polyester: Das individuelle Kaufverhalten erzeugt Druck auf Industrie und Politik, auch wenn die grundlegenden Weichenstellungen nicht im Supermarkt, sondern in Gesetzgebung und Investitionsentscheidungen fallen.
Ob und wann ein verbindliches globales Plastikabkommen zustande kommt, bleibt nach dem Scheitern der Genfer Verhandlungen offen — die nächste Runde soll zeigen, ob sich die Positionen annähern lassen.
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